Sebagai seorang sejarawan hukum, Joseph Schacht telah memberikan sumbangan yang sangat berarti bagi pengetahuan kita, baik tentang perkembangan sejarah hukum Islam awal maupun tentang sunah Nabi, dua persoalan secara fundamental tidak dapat dipisahkan satu sama lain. Pendekatannya mungkin dapat disimpulkan sebagai perluasan dari sikap skeptis Ignaz Goldziher terhadap pembentukan hukum islam di mana hadis Nabi telah memainkan peranan yang menentukan.
Bagaimanapun, kita harus mengakui bahwa apa yang telah diberikan Schacht kepada kita bukanlah merupakan surei lengkap terhadap daerah Islam, tetapi dengan memakai fase Maitland, "merupakan petunjuk untuk menyelidiki sebuah wilayah dimana tonggak rambu-rambu sangat sedikit." Dalam kaitan ini, memang tidak aneh bahwa terdapat banyak tanggapan, kadang-kadang berupa kritik tajam, yang ditujukan kepada gagasan Schacht. Meski demikian, gagasan Schacht telah memotivasi sejumlah sarjana untuk mempertimbangkan kepercayaan unum kita mengenai sejarah Islam.